鲑鱼的繁殖完全是体外进行的，雌鲑鱼产下最多七千枚卵细胞，通过位于臀鳍前部的一个开口，当乱细胞与“种子”团混和，生命得以延续，孵化需要5到10周。产卵的一对继续往上游游，在之后一两天重复这个过程几次。一条雄鲑鱼与几条雌鲑鱼与几条雌鲑鱼一起产卵，但雌鲑鱼会跟随一条雄鲑鱼直到产完卵。之后不久，会有两条以上的鲑鱼死去，它们的生命周期就这样完结了。
受精卵无人照顾，孵化鲑鱼或鱼苗吃着浮游生物；鲑鱼从淡水河游向大海，强壮生长，它们的新城代谢系统开始慢慢适应渐高盐度的海水。鲑鱼亚种繁多，它们生活在世界各地的湖泊河川里，有些完全不迁徙。但迁徙鲑鱼可能要游上一周左右，才能真正进入海洋，并在那里度过大部分生命。
一些鲑鱼物种会在淡水生活一两年，然后再前往大海。鲑鱼产卵孵化成千上万条鱼苗，因为生命必须继续，即使要面临巨大的危险（熊会在淡水区等着鲑鱼进肚子大饱一餐），很多鱼苗中途丧生。饥肠辘辘的雄开始捕食鲑鱼，大快朵颐。
甚至，有时候老鹰也捕食它们，看来鲑鱼是每个肉食动物的最爱。
事实上，这条河的生态有赖于它们的存在而使得生态的循环正延绵不断地循环着，生生不息。产卵后死去的成鱼、大量鱼卵，以及鱼苗，喂养着大型捕食者和重要的微生物。鲑鱼的生命周期与整条河的生命周期，息息相关。
相对而言，鲑鱼前往大海还比较轻松，在开阔大海里生活一年左右后，就该回家了，逆流而上，让生命延续去下一代。它们必须是强健的游泳好手，才能跳跃阻碍，冲破瀑布，去履行它们的遗传定命。许多没有被吃掉的鱼，有很多时候也会疲惫而死。保证了生命得以延续，并完成旅程的幸运鲑鱼已疲惫不堪，但仍有足够精力产卵。不过，在鲑鱼产下成千上万的鱼卵之后，基本上已经把自己的体力几乎消耗殆尽。有些鲑鱼非常“聪明”，它大概已经知道自己再也没有体力朝大海的方向游去，甚至会在中途被熊和鹰捕食，而自己本身也无力去挣扎。所以，这些鲑鱼在产完鱼卵之后，选择继续往上游游，寻找一个安静的地方，慢慢等死。
这种冲动深深烙印，即使生长中必须忍受种种困境，它们都不会忘记自己孵化的河段，它们要返回这里。
一些物种重复这个周期几年，而另一些第一次返回出生地，就是它们做的最后一件事。它们的嗅觉、记忆，甚至地球磁场都能引导它们回来繁殖，完成生命周期，让生命延续。
太平洋鲑鱼的激昂交欢仪式，以及它们促进其所在的整个生态系统的生活和健康是闻名的。
综上所述，为什么雌鲑鱼在产下鱼卵之后，都会死去？而且是心甘情愿的那种？原因只有一个：精疲力尽！
鲑鱼为什么会“精疲力尽”？除了产卵消耗体内的大部分能量外，还有一个最主要的原因：鲑鱼的各种极限跳跃、越过逆流、冲破瀑布、躲过熊和鹰的捕食，最终从大海逆流而上到淡水区产卵，鲑鱼已经耗尽了绝大部分体力，几乎可以说是已经精疲力尽！
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